Enaltecendo a harmonização do conjunto paisagístico, em que avulta a defesa do que é nacional – “a nossa terra” –, o autor detém-se na valorização da natureza como um espaço salutar que devolve ao ser humano a sua pureza; um lugar aprazível, equilibrado e simples, privilegiado para a reflexão; um local paradisíaco que exclui os vícios e as paixões mundanas.

É, no Vale, que Garrett observa uma janela que o cativa, sendo a partir desta observação que constrói a novela da menina dos rouxinóis, cuja narrativa se desenrola em plena guerra civil (1832-1834), entre liberais (defensores da monarquia constitucional) e miguelistas (partidários do absolutismo monárquico).

Esta primeira parte contextualiza a visita a Santarém, evidenciando a deslocação a espaços que recordam contextos de outros tempos e concedem um maior pragmatismo à representação do espaço no texto. Tal facto determina os lugares da narrativa, assim como promove a divulgação do autor e da sua obra, correspondendo ao perfil dos novos turistasleitores que procuram os lugares reais representados nos textos literários.

Na segunda parte deste percurso pela paisagem portuguesa, Garrett centra-se em Santarém (de “Scallabis”; mais tarde, “Sancta Irene”), capital do Ribatejo. Situada num planalto, sobranceiro ao rio Tejo, Santarém propicia um panorama que seduz o turista. A região apresenta três áreas diferenciadas: a lezíria, formada pelas planícies inundáveis pelo Tejo, com solos de boa qualidade; os “bairros”, constituídos por culturas arbóreas, situadas a norte, na margem direita do rio; e a charneca, situada na margem esquerda do rio e composta por revestimento florestal, assim como por culturas de cereais e vinha.

Garrett exalta a imutabilidade da paisagem, lamentando, no entanto, a degradação do que melhor identifica a localidade no âmbito do património construído – o gótico. Pelo seu imponente passado artístico, Santarém é considerada a “capital do gótico português”, designação adveniente das manifestações artísticas que tiveram o seu apogeu nos séculos XIV e XV.

Nesta localidade, chegaram a existir catorze conventos e trinta e seis igrejas que foram destruídos, progressivamente, não só pelo terramoto de 1755, mas também pelas invasões francesas que causaram bastantes danos à população e ao património; pelo vandalismo da revolução liberal que destruiu os meios de subsistência, provocando a delapidação dos bens; e ainda pela extinção das ordens religiosas que provocou o fecho dos conventos e o consequente saque do que neles existia de valioso.

Santarém, elevada à categoria de cidade em 1868, é uma urbe histórica, de cujos filões só ficaram escombros no século XIX, estando ligada a muitos episódios decisivos da história nacional, como, por exemplo, a aclamação de D. João II (1455-1495) e a transformação em quartel-general, por D. Miguel (1801-1866) aquando das lutas liberais.

Favorecida pela posição geográfica, pela fertilidade do solo, pela amenidade do clima e pela riqueza artística, Santarém é uma localidade histórica e turística: